Un studiu recent realizat de University of California, San Francisco, sugerează că îmbătrânirea plămânilor joacă un rol crucial în agravarea formei infectărilor cu gripă și COVID-19 la persoanele în vârstă. Cercetarea indică faptul că celulele pulmonare îmbătrânite pot declanșa un răspuns imun exagerat, ceea ce contribuie la transformarea unor infecții relativ ușoare în progrese severe și potențial letale.
Celulele pulmonare îmbătrânite și răspunsul imun exagerat
Potrivit studiului, pe măsură ce oamenii înaintează în vârstă, celulele din plămâni suferă modificări care le afectează funcția și răspunsul la infecții. Aceste celule îmbătrânite devin mai predispuse să ofere un răspuns imun excesiv, ceea ce poate duce la inflamații severe și deteriorare a țesuturilor.
„Celulele pulmonare îmbătrânite pot activa mecanisme inflamatorii excesive, care agravează evoluția infecțiilor,” explică unul dintre coordonatorii cercetării. Acest răspuns nu doar că nu combate eficient virusul, ci poate și amplifica leziunile din plămâni, favorizând astfel progresia bolii în forme grave.
De ce vârstnicii sunt mai vulnerabili la formele severe ale bolilor respiratorii
Este binecunoscut că persoanele în vârstă sunt mai expuse riscului de a dezvolta complicații în cazul gripelor și COVID-19. Noua cercetare sugerează însă un mecanism biologic specific: îmbătrânirea celulară în plămâni generează un răspuns imun neașteptat de intens, chiar și în cazul unor infecții aparent ușoare.
Această explicație oferă o perspectivă diferită asupra de ce infecțiile respiratorii pot deveni extrem de grave la vârstnici, chiar în lipsa altor boli cronice. „În absența unei reacții inflamatorii necontrolate, fazele ușoare ale bolilor pot fi gestionate mai eficient. Dar în cazul celor în vârstă, răspunsul imun tinde să fie prea robust,” afirmă cercetătorii.
În plus, scăderea activității celulare, precum și reducerea capacității de regenerare a țesuturilor din plămâni, agravează situația, astfel încât organismul nu reușește să limiteze efectele infecției.
Descoperirile realizate de echipa de cercetare au implicații importante în abordarea bolilor respiratorii la populația vârstnică. Deși în prezent nu există terapii specifice pentru combaterea proceselor de îmbătrânire celulară din plămâni, studiul deschide calea către dezvoltarea unor medicamente menite să modifice răspunsul imun sau să încetinească deteriorarea celulară.
„Intervențiile care vizează restaurarea funcției celulare și controlul reacției inflamatorii excesive ar putea reduce severitatea infecțiilor,” explică unul dintre cercetători. În același timp, aceste descoperiri întăresc importanța prevenirii, prin vaccinare și măsuri de protecție, în special pentru persoanele în vârstă.
Autorii studiului avertizează însă că aceste cercetări reprezintă doar un pas în înțelegerea complexității proceselor biologice implicate în îmbătrânirea plămânilor și răspunsul imun. Pentru o aplicare clinică eficientă, sunt necesare studii suplimentare și testări pe scară largă.
La finalul lunii martie 2023, Uniunea Europeană a anunțat lansarea unui proiect european menit să exploreze terapii ce vizează regenerarea celulelor pulmonare, în cadrul unui program destinat să reducă impactul îmbătrânirii asupra sănătății publice.
