O descoperire recentă de fosile în sud-vestul Chinei schimbă modul în care oamenii de știință înțeleg apariția animalelor complexe care au trăit înainte de explozia cambriană
Până acum, se credea că diversitatea și complexitatea vieții animale au crescut brusc în urmă cu aproximativ 539 de milioane de ani, într-un eveniment cunoscut drept „explozia cambriană”.
Însă noile fosile sugerează că forme complexe de viață existau deja cu câteva milioane de ani înainte de această perioadă, la finalul perioadei Ediacaran, acum aproximativ 635-539 de milioane de ani.
Printre cele mai recente descoperiri se numără organisme asemănătoare unor viermi bilaterali, care probabil se fixau de fundul mării, și forme timpurii de ctenofore, un fel de meduze primitive. De asemenea, au fost găsite rude ale stelelor de mare și castraveților de mare, animale care își prindeau hrana cu ajutorul unor tentacule. Unele fosile sunt atât de neobișnuite încât nu seamănă cu niciun animal cunoscut, fiind comparate chiar cu „viermele de nisip” din filmul Dune.
Majoritatea organismelor din perioada Ediacaran erau simple, precum bureții, însă aceste descoperiri indică faptul că și forme mai complexe existau deja înainte de explozia cambriană. Înregistrările fosile din această perioadă sunt extrem de rare și adesea neclare, ceea ce a condus până acum la crezul că diversitatea animalelor mai avansate s-a dezvoltat abrupt, odată cu evenimentul cambric.
Fosilele provin din colecția Jiangchuan Biota și includ peste 700 de exemplare, datate cu vârste între 554 și 539 de milioane de ani. Acestea sunt conservate sub formă de pelicule carbonice, amprente plate în rocă, ce pot păstra detalii ale țesuturilor moi, precum intestinele sau unele părți ale gurii. Această metodă rară de conservare explică de ce aceste organisme complexe nu au fost identificate anterior în alte situri din aceeași perioadă și sugerează că, probabil, ele au fost prezente în ecosisteme care nu au fost păstrate în condiții favorabile pentru fosilizare.
Specialiștii subliniază că absența acestor formațiuni în alte descoperiri nu reflectă neapărat lipsa lor din trecut, ci limitele tehnicilor de conservare. În acest sens, fosilele din Jiangchuan oferă o perspectivă nouă asupra diversității și complexității vieții din ultimele milenii ale perioadei Ediacaran.
Noua descoperire duce la reevaluarea momentului în care s-a produs apariția vieții complexe. Înainte, se considera că explozia cambriană a fost un punct de inflexiune în evoluție, marcând începutul diversificării rapide a animalelor. Însă, datele provenite din fosilele chinezesti arată că anumite forme de viață mai avansate exista deja cu mult timp înainte, iar explozia cambriană ar putea fi mai degrabă o manifestare a vizibilității acestor organisme în înregistrarea fosilă decât un eveniment brusc de apariție.
Studiul publicat în revista Science argumentează că fenomenul nu a fost atât un punct zero al complexității biologice, cât și o etapă de consolidare a diversității existente deja, fapt ce poate modifica fundamental înțelesul evoluției vieții pe Pământ.
În perioada 2023-2024, cercetările continuă în situri fosilifere din întreaga lume, cu scopul de a clarifica dacă aceste forme au fost unice sau dacă au existat și în alte regiuni, dar au rămas încă necunoscute din cauza rarității și dificultăților de conservare.
Această descoperire reprezintă o schimbare de paradigmă în paleontologie și ne invită să reconsiderăm durata și complexitatea dezvoltării vieții pe planeta noastră, inclusiv modul în care s-a produs acea „explozie” faimoasă.
