O reptilă mumificată din Permian, descoperită într-o peșteră din Oklahoma, oferă o perspectivă fascinantă asupra evoluției timpurii a respirației și a vieții pe uscat. Specimenul, aparținând speciei Captorhinus aguti și vechi de 289 de milioane de ani, a fost conservat într-o stare excepțională, dezvăluind detalii despre oase, piele și chiar resturi de proteine. Cercetătorii sunt entuziasmați de descoperirea care ar putea schimba percepția noastră despre strămoșii amfibienilor.
O fereastră către trecut
Descoperirea a fost făcută într-o peșteră din apropierea localității Richards Spur, Oklahoma, un loc recunoscut pentru diversitatea fosilelor sale din era Paleozoică. Captorhinus aguti a fost un animal mic, asemănător unei șopârle, care a trăit în perioada Permiană, perioadă în care animalele au început să exploreze viața pe uscat. Exemplarul descoperit are doar câțiva centimetri lungime, însă starea sa de conservare este remarcabilă. S-au conservat oasele, pielea, cartilajul calcifiat și chiar resturi de proteine, un lucru rar întâlnit în cazul fosilelor. Acesta este cel mai vechi exemplu de proteine fosilizate descoperit până acum, cu aproape 100 de milioane de ani mai vechi decât precedentul record.
Cercetătorul Ethan Mooney de la Universitatea Harvard, a fost unul dintre cercetătorii care au lucrat la această descoperire. El spune că „Captorhinus este o creatură interesantă, asemănătoare unei șopârle, care este esențială pentru înțelegerea evoluției timpurii a amnioților”. Echipa a analizat fosila folosind tomografia computerizată cu neutroni (nCT), o tehnologie care permite o examinare detaliată a interiorului rocii fără a deteriora specimenul. Această tehnică le-a permis să identifice pielea, o structură internă cartilaginoasă și coastele.
Revoluția respirației
Cercetările au relevat detalii importante despre modul în care respira Captorhinus. Se pare că această specie avea un sistem respirator similar cu cel al reptilelor, păsărilor și mamiferelor actuale, bazat pe o respirație asistată de coaste. Acest model este diferit de cel al amfibienilor, care se bazau pe un alt sistem.
De fapt, profesorul Robert R. Reisz a subliniat faptul că sistemul găsit la Captorhinus reprezintă condiția ancestrală pentru tipul de respirație asistată de coaste.
Impactul descoperirii
Echipa de cercetători a reușit să reconstruiască aparatul respirator al unui amniot timpuriu. Studiul fosilei oferă dovezi importante pentru înțelegerea evoluției respiratorii la animalele terestre. De asemenea, oferă o perspectivă asupra tranziției vieții de la apă la uscat. Aceste fosile sunt acum găzduite la Royal Ontario Museum din Toronto, fiind disponibile pentru studii viitoare.
Studiul a fost publicat în revista Nature.
