O „umbră” gigantică se extinde pe Marte de 50 de ani, lăsând oamenii de știință în expectativă, deoarece nu pot determina cu exactitate cauzele acestui fenomen misterios. O pată întunecată uriașă, ascunsă într-un crater marțian, pare să crească pe suprafața Planetei Roșii încă de la prima observare, conform imaginilor recente. Extinderea sa constantă ridică semne de întrebare cu privire la procesele geologice și atmosferice care o modelează.
Misterul unei formațiuni vulcanice
Structura misterioasă este, de fapt, o zonă acoperită cu cenușă și roci vulcanice, precum olivina și piroxenul. Acestea provin din erupții antice, petrecute cu milioane de ani în urmă, înainte ca Marte să fie considerată geologic inactivă. Zona se află în Utopia Planitia, o câmpie vastă, cu o lățime de aproximativ 3.300 de kilometri, situată în emisfera nordică a planetei.
Sondele Viking ale NASA au fotografiat pentru prima dată zona întunecată în 1976. De atunci, imaginile au arătat că formațiunea se extinde treptat în peisajul din jur. Noile fotografii, realizate de sonda Mars Express a Agenției Spațiale Europene (ESA) în 2024 și publicate recent, confirmă această tendință.
Extinderea misterioasă a petei
Dimensiunea exactă a petei întunecate este greu de stabilit cu precizie, însă imaginile recente indică faptul că porțiuni din limita sa sudică s-au deplasat cu cel puțin 320 de kilometri mai spre sud. Aceasta sugerează o extindere medie de aproximativ 6,5 kilometri pe an. Procesul este cu atât mai intrigant cu cât nu se cunosc cu exactitate cauzele.
Cercetătorii consideră că vânturile marțiene ar putea juca un rol esențial în acest proces, erodând suprafața și transportând cenușă și praf. „Extinderea cenușii în ultimii 50 de ani are două posibile explicații: fie a fost transportată de vânturile marțiene, fie praful deschis la culoare, care acoperea anterior cenușa întunecată, a fost îndepărtat”, au declarat reprezentanții ESA, într-o declarație. Cu toate acestea, lipsesc dovezile concrete care să susțină una dintre aceste ipoteze.
Utopia Planitia: un teren de cercetare important
Regiunea Utopia Planitia a atras atenția oamenilor de știință de-a lungul deceniilor. În 1976, sonda Viking 2 a amartizat aici și a desfășurat o serie de experimente biologice până în 1980. Roverul chinez Zhurong, care a explorat câmpia din 2021 până în 2023, a oferit date prețioase. Datele colectate au indicat, de asemenea, că această regiune ar fi fost, în trecut, acoperită de unul dintre cele mai mari oceane ale planetei Marte.
Utopia Planitia găzduiește și numeroase fisuri uriașe în sol, cunoscute sub numele de grabene. Aceste structuri ar putea oferi indicii despre activitatea tectonică din trecutul planetei. Cercetătorii cred, de asemenea, că sub această regiune s-ar putea afla cantități semnificative de gheață, cu implicații importante în căutarea vieții extraterestre.
