Compania aerospațială Blue Origin, fondată de miliardarul american Jeff Bezos, a dezvăluit recent o inițiativă de amploare menită să contribuie la protejarea planetei noastre de amenințările provenite din spațiu. Denumită „Near-Earth Objects (NEO) Hunter”, misiunea vizează dezvoltarea unor tehnici eficiente de deviere a asteroizilor care ar putea lovi Pământul. Colaborarea cu NASA și California Institute of Technology, prin laboratorul JPL, demonstrează intenția companiei de a pune în practică aceste planuri în următorii ani.
Blue Origin se poziționează ca un nou actor în domeniul apărării planetare, încercând să se asigure că Pământul rămâne protejat de potențialele coliziuni spațiale periculoase. Conform unui comunicat postat pe platforma „X”, compania explică faptul că proiectul său implică dezvoltarea unei platforme, denumită Blue Ring, destinată să susțină misiunile spațiale în scopul devierii asteroizilor. Aceasta va fi folosită pentru a testa și implementa diferite tehnici de alterare a traiectoriei rocilor spațiale.
Proiectul NEO Hunter propune o abordare în două faze, începând cu utilizarea unei flotile de sateliți miniaturali, de tip CubeSat, pentru a analiza asteroidul-țintă. Datele colectate vor include compoziția, densitatea și masa asteroizilor, ajutând oamenii de știință să decidă cea mai potrivită metodă de deviere. Ulterior, compania intenționează să folosească tehnologii precum fasciculul ionic și impactul cinetic pentru a modifica orbita obiectului.
Printre metodele testate se numără direcționarea unui fascicul ionic, o tehnică în care particulele încărcate sunt utilizate pentru a exercita impuls asupra asteroidului, influențându-i astfel traiectoria. În cazul în care această soluție nu este suficient de eficientă, NEO Hunter poate trece la o operațiune de impact cinetic, lovind rocile spațiale cu viteză mare pentru a le devia de pe traiectoria ce le-ar putea aduce în contact cu planeta noastră.
Această a doua metodă se inspiră din testul DART (Double Asteroid Redirection Test) al NASA, care a modificat cu succes traieția satelitului asteroidului Dimorphos, în septembrie 2022. În plus, misiunea NEO Hunter include utilizarea unui satelit mai mic, denumit Slamcam, destinat să documenteze impactul și să confirme succesul devierii.
Potrivit comunicatului Blue Origin, „NEO Hunter testează mai multe tehnici de deviere a asteroizilor, inclusiv devierea cu fascicul ionic și impactul cinetic direct robust, contribuind la protejarea Pământului”. Astfel, compania își propune să dezvolte un set de soluții adaptabile în funcție de mărimea și compoziția asteroidului vizat.
Platforma Blue Ring, esențială pentru realizarea acestei misiuni, a fost lansată în ianuarie 2025 odată cu zborul inaugural al rachetei New Glenn de la Blue Origin. Aceasta va fi folosită pentru a susține operarea vehiculelor spațiale și pentru a realimenta sateliți, astfel încât tehnologia să fie pregătită pentru misiuni de deviere în situații de urgență.
Pe măsură ce Blue Origin avansează în dezvoltarea tehnologiilor pentru NEO Hunter, compania își propune să finalizeze testele și să trimită în spațiu primul satelit CubeSat, capabil să se întâlnească cu asteroidul-țintă și să colecteze datele necesare pentru a-l devia. Misiunea este planificată pentru anul 2027 și va reprezenta un pas crucial spre implementarea unei protecții eficiente a Pământului împotriva impacturilor spațiale.
