Conform Antena 3: Un nou experiment arată că viața așa cum o cunoaștem de pe Pământ ar putea supraviețui în condițiile extreme de pe Enceladus, una dintre lunile înghețate ale planetei Saturn. Descoperirea consolidează ipoteza că acest corp ceresc ar putea găzdui forme de viață.
Microbii pământeni, un test pentru Enceladus
După ce oamenii de știință au observat coloane masive de apă țâșnind de pe Enceladus, luna a devenit rapid un candidat principal în căutarea vieții extraterestre. Ipoteza este acum susținută de cercetători care au demonstrat că organismele terestre, adaptate la mediile acvatice de mare adâncime, pot supraviețui în condițiile estimate ale oceanului sărat ascuns sub crusta înghețată a satelitului.
Microbii studiați, care prosperă în apropierea izvoarelor hidrotermale de pe fundul oceanului, convertind hidrogenul și dioxidul de carbon în metan, au demonstrat reziliență într-o soluție salină ce simula condițiile de pe Enceladus. Studiul sugerează că această lume îndepărtată ar putea fi locuibilă, chiar dacă nu neapărat ospitalieră, pentru anumite forme de viață.
Un ocean subteran, o oportunitate pentru viață
„Dacă folosim definiția celulară a vieții pe care o înțelegem astăzi pe Pământ, experimentele ne indică faptul că, dacă acest organism sau ceva similar cu el s-ar afla pe Enceladus, există șanse mari să poată supraviețui”, a declarat William Orsi, profesor de geomicrobiologie la Universitatea Ludwig-Maximilian din Munchen, conform The Guardian.
Saturn deține recordul pentru cel mai mare număr de sateliți din sistemul solar, cu aproape 300 de corpuri cunoscute orbitând gigantul gazos. Timp de peste două secole, Enceladus, un corp sferic format predominant din gheață, cu un diametru de aproximativ 480 de kilometri, nu a atras o atenție deosebită, până la sosirea sondelor spațiale.
Observațiile realizate de sonda Cassini a NASA și, ulterior, de telescopul spațial James Webb au dezvăluit jeturi gigantice de vapori de apă și particule de gheață care se extind din Enceladus. Acestea au oferit, de asemenea, dovezi solide ale existenței unui vast ocean de apă sărată sub scoarța sa înghețată.
Simularea condițiilor extraterestre în laborator
Se estimează că fundul oceanului de pe Enceladus este bogat în izvoare hidrotermale care încălzesc apa înconjurătoare. Anul trecut, cercetătorii au detectat substanțe organice în probele colectate de sonda Cassini, în timp ce aceasta a traversat una dintre coloanele de gheață.
William Orsi și echipa sa și-au propus să recreeze un model la scară redusă al oceanului de pe Enceladus în condiții de laborator. Prin combinarea apei cu săruri și carbonați și adăugarea de rocă măcinată, au reușit să simuleze mediul alcalin extrem al oceanului, precum și reacțiile chimice esențiale dintre apă și rocile de pe fundul acestuia.
Aceste reacții s-au dovedit suficient de active pentru a genera hidrogen, un proces care pare să aibă loc și pe Enceladus. Această constatare i-a determinat pe cercetători să investigheze dacă microorganismele terestre cunoscute sub denumirea de „metanogene” ar putea supraviețui.
„Era o încercare cu șanse minime de reușită”, a subliniat Orsi. Pentru a testa această ipoteză, oamenii de știință au utilizat microbi izolați din apropierea izvoarelor hidrotermale din depresiunea Okinawa, situată între Japonia și Taiwan. Surprinzător, acești microbi s-au dezvoltat în oceanul simulat, în ciuda pH-ului de 11, mult mai alcalin decât limita lor de toleranță cunoscută. Microbii și-au adaptat chiar metabolismul pentru a face față concentrațiilor scăzute de dioxid de carbon din apă. Detaliile experimentului au fost publicate în revista Science Advances.
Sursa: Antena 3
