Conform Antena 3: NASA a aprobat una dintre cele mai ambițioase misiuni spațiale concepute până acum: trimiterea unei drone alimentate cu energie nucleară pe Titan, cea mai mare lună a lui Saturn. Vehiculul, numit Dragonfly, va avea dimensiunile unui autoturism și va explora din aer o lume unică în Sistemul Solar, unde există ploi, râuri și mări, nu de apă, ci de metan și etan lichid. Scopul misiunii nu este căutarea unor forme de viață extraterestră, ci identificarea compușilor chimici care ar fi putut sta la baza apariției vieții pe Pământ.
De ce Titan este locul ideal pentru o dronă
Spre deosebire de majoritatea corpurilor cerești, unde un aparat de zbor ar fi greu de utilizat, Titan oferă condiții propice. Atmosfera sa este mai densă decât cea a Pământului, asigurând suficientă portanță, iar gravitația este de aproximativ șapte ori mai mică decât cea terestră. Aceste caracteristici fac zborul mult mai facil comparativ cu planeta noastră. NASA a ales o dronă în detrimentul unui rover clasic tocmai din aceste motive. Dragonfly va putea parcurge zeci de kilometri dintr-un singur zbor, ajungând rapid în zone greu accesibile pentru vehiculele pe roți.
Cum va funcționa Dragonfly
Aparatul va fi echipat cu opt rotoare, asemănându-se mai mult cu o dronă de mari dimensiuni decât cu un rover. Deoarece lumina solară este prea slabă pe Titan pentru alimentarea cu panouri solare, vehiculul va beneficia de energia unui generator nuclear, similar celor folosite la misiunile Voyager și la alte sonde spațiale de lungă durată. Lansarea este programată pentru anul 2028, iar sosirea pe Titan este estimată pentru 2034. După aterizare, Dragonfly ar trebui să funcționeze aproximativ trei ani, efectuând un zbor la fiecare zi titaniană, care durează aproape 16 zile terestre.
O lume cum nu mai există alta
Titan reprezintă unul dintre cele mai neobișnuite corpuri cerești cunoscute. Temperatura la suprafață atinge aproximativ minus 179 de grade Celsius, iar atmosfera este compusă preponderent din azot, similară cu cea terestră. Este singurul loc din Sistemul Solar, pe lângă Pământ, unde au fost confirmate lichide stabile la suprafață. Aceste lichide sunt metan și etan lichid, nu apă. Cea mai mare întindere de lichid, Kraken Mare, are o suprafață comparabilă cu toate cele cinci Mari Lacuri din America de Nord la un loc. Sub acest peisaj înghețat, roca este formată din apă înghețată, atât de dură încât se comportă ca piatra.
Ce caută, de fapt, NASA
Dragonfly nu va căuta forme de viață extraterestră, ci se va concentra pe studierea proceselor chimice considerate similare cu cele care au precedat apariția vieții pe Pământ. În atmosfera lui Titan, radiația solară descompune moleculele de azot și metan, iar fragmentele rezultate se recombină în compuși organici complecși. Aceștia se depun treptat pe suprafață, transformând satelitul lui Saturn într-un adevărat laborator natural al chimiei prebiotice. Drona va colecta și analiza probe din mai multe regiuni pentru a înțelege cât de complexe au devenit aceste reacții chimice. O altă ipoteză pe care oamenii de știință încearcă să o verifice este existența unui ocean de apă lichidă ascuns sub scoarța înghețată a lui Titan.
Rezultatele misiunii nu vor fi disponibile curând, primele date fiind așteptate abia în a doua jumătate a anilor 2030. Dacă totul decurge conform planului, Dragonfly va deveni primul vehicul care va explora, timp de mai mulți ani, atmosfera altei lumi prin zboruri repetate și va cerceta singurul corp ceresc cunoscut, în afară de Pământ, unde există ploi, râuri și mări la suprafață, chiar dacă acestea sunt formate din hidrocarburi și nu din apă.
Sursa: Antena 3
