Unele dintre cele mai mari centre de date din lume, cele care susțin alimentarea inteligenței artificiale, generează nu doar o consumare uriașă de energie, ci și un impact neobișnuit de alarmant asupra mediului. Potrivit unui studiu recent, aceste facilități creează insule de căldură în zonele din jur, încălzind terenul cu până la aproape 9 grade Celsius și afectând peste 340 de milioane de oameni din vastul areal înconjurător.
Studiul, realizat de Andrea Marinoni, profesor asociat la Universitatea Cambridge, evidențiază un aspect de cercetare până acum prea puțin explorat. În timp ce creșterea numărului de centre de date pentru AI este rapidă, impactul lor asupra mediului a rămas în mare parte necunoscut. Potrivit studiului, pentru a înțelege mai bine această situație, cercetătorii au analizat temperaturile din ultimii 20 de ani, utilizând date colectate de la senzorii de la distanță, și le-au corelat cu pozițiile centrelor de date de mari dimensiuni.
Impactul creșterii temperaturii în jurul centrelor de date
Deși cercetarea viza zonele situate în afara aglomerațiilor urbane puternic industrializate, concluziile sunt totuși alarmante. Analiza a cuprins peste 6.000 de centre de date, în zone unde influența încălzirii globale și activitatea industrială sunt relativ reduse. În urma studiului, s-a constatat o creștere medie a temperaturii de circa 2 grade Celsius în apropierea acestor facilități de când au început să funcționeze, însă în cazuri extreme, diferența poate ajunge la aproape 9 grade Celsius.
Cea mai consistentă validare a acestor rezultate vine din regiuni precum Bajío, din Mexic, care a devenit un centru important pentru centrele de date. Acolo, s-au constatat creșteri de temperatură inexplicabile de circa 2 grade Celsius în ultimele două decenii. La fel, în regiunea Aragón din Spania, specifică pentru hub-urile de centre de date de tip „hyperscale”, temperaturile au crescut cu aproximativ 2 grade, în timp ce zonele învecinate nu au înregistrat astfel de schimbări.
Riscuri și implicații la scară globală
Ce este îngrijorător este faptul că această creștere de temperatură nu se limitează la zona imediat învecinată, ci afectează zone până la 10 kilometri distanță de centrele de date. În consecință, peste 340 de milioane de persoane pot avea de suferit din cauza acestei încălzirii locale, ceea ce ridică semne de întrebare privind impactul asupra sănătății și mediului.
Profesorul Andrea Marinoni atrage atenția asupra faptului că aceste creșteri de temperatură se manifestă într-un context în care nivelul de emisii de carbon din cauza funcționării acestor centre de date contribuie și el la încălzirea globală. În plus, planurile de extindere rapidă a acestor facilități, în special pentru susținerea creșterii inteligenței artificiale, pot avea consecințe devastatoare asupra ecosistemelor și societăților umane.
Specialiștii în domeniu spun că, pentru moment, impactul asupra mediului din cauza energiei consumate pentru funcționarea centrelor de date rămâne unul deosebit de preocupant. De exemplu, unii atrag atenția că, deși cercetarea aduce cifre interesante despre creșteri locale de temperatură, emisiile de carbon generate de producția de energie pentru aceste facilități reprezintă un factor critic, aproape de neglijat.
Pentru Marinoni, rezultatele studiului trebuie să ducă la o discuție mai amplă despre modul în care poate fi redus acest impact. În ciuda acestei situații, el subliniază că încă există timp pentru a reconsidera traiectoria de dezvoltare, astfel încât să nu se compromită progresul umanității din cauza riscurilor legate de mediu.
În spațiul public, opinia expertului Deborah Andrews s-a făcut auzită, ea punctând că această tendință amintește de o “goană după aurul AI” care marchează evoluția tehnologică, uneori fără o gândire sistemică sau durabilă. Potrivit acesteia, impactul acestor center de date trebuie evaluat mai riguros, pentru că până și specialiștii sunt ancorați în preocupările legate de gestionarea emisiilor.
De altfel, un alt aspect relevant este că, în ciuda acestor constatări, comunitatea internațională și experții de diverse domenii continuă să solicite mai multe cercetări pentru validarea rezultatelor. Unul dintre aceștia, Ralph Hintemann, a comentat că studiul oferă cifre interesante, dar rămânerea acestor efecte la niveluri atât de ridicate nu poate fi acceptată fără o investigație suplimentară.
Schimbările climatice, cu efectele lor deja vizibile, rămân un factor de risc major, iar creșterea emisiilor în procesul de alimentare a centrelor de date nu trebuie subestimată. În prezent, nu există încă o reglementare clară care să limiteze aceste impacturi, dar autoritățile și companiile sunt chemate să găsească soluții mai durabile.
Cercetarea, finalizată în ianuarie 2023, va fi publicată în reviste de specialitate încă nepublicate formal, însă rezultatele deja au atras atenția comunității științifice, fiind punctul de pornire pentru o discuție globală despre sustenabilitatea tehnologiei în era inteligenței artificiale.
