Furnicile din Arizona, surprinse într-un act neobișnuit de „curățenie”
Cercetătorii au descoperit un comportament inedit în lumea insectelor. În deșerturile din sud-estul statului Arizona, furnicile Pogonomyrmex se lasă „curățate” de o altă specie, mai mică, Dorymyrmex. Este pentru prima dată când se observă un astfel de comportament în care o specie de furnică „îngrijește” o altă specie, mult mai mare.
Comportamentul neobișnuit a fost remarcat de entomologul Mark Moffett, cercetător asociat la Smithsonian National Museum of Natural History (SUA). Moffett compară acest fenomen cu peștii marini mici care curăță pielea moartă și paraziții de pe pești mai mari. „Această nouă specie de furnică este echivalentul din lumea insectelor al peștilor curățători din ocean”, a precizat acesta.
Un „salon” de înfrumusețare în lumea furnicilor
Fenomenul a fost observat în timpul unei vizite la o stație de cercetare din Munții Chiricahua. În timp ce își savura cafeaua, Moffett a observat furnici lucrătoare Pogonomyrmex barbatus ieșind din cuiburi. Unele exemplare roșiatice păreau nemișcate, lucru neobișnuit pentru aceste insecte active. S-a apropiat și a observat că furnicile „înghețate” aveau pe ele furnici Dorymyrmex.
Inițial, a crezut că este un act de agresiune. Însă, furnicile mari păreau să caute atenția celor mici, vizitându-le cuiburile și lăsându-le apoi să le lingă și să le „ciugulească”. Moffett a observat cel puțin 90 de furnici Pogonomyrmex îngrijite de furnicile Dorymyrmex. Omul de știință a fotografiat numeroase interacțiuni, documentând acest comportament neobișnuit.
Procesul începea atunci când furnica Pogonomyrmex se apropia de cuibul celeilalte și rămânea rigidă, cu mandibulele deschise. În mai puțin de un minut, o furnică Dorymyrmex ieșea, se urca pe ea și o inspecta. Interacțiunile durau de la 15 secunde până la cinci minute, uneori chiar cinci furnici Dorymyrmex se urcau simultan. Acestea își foloseau organele bucale pentru a linge întreaga suprafață a corpului, inclusiv între mandibulele zimțate.
Misterul beneficiilor acestei relații
Moffett nu a mai întâlnit un astfel de comportament la nicio altă furnică sau insectă. Nu este clar ce câștigă fiecare specie din această relație. Moffett presupune că furnicile „curățători” consumă particule minuscule bogate în calorii, pe care le îndepărtează de pe corpul celor mari, posibil resturi provenite din semințele consumate de acestea.
Interacțiunea le-ar putea aduce beneficii și furnicilor Pogonomyrmex. Acestea se curăță reciproc pentru a elimina paraziți, spori și resturi. Moffett crede că furnicile mai mici pot ajunge în zone inaccesibile pentru cele mari. Cercetările viitoare vor urmări dacă acest comportament reduce infecțiile sau influențează microbiomul uneia dintre specii.
Studiul a fost publicat în revista Ecology and Evolution.
