Bacteria scarlatinei, responsabilă pentru o infecție contagioasă ce a cunoscut o revenire în ultimii ani, a fost descoperită într-o mumie precolumbiană din Bolivia. Această descoperire sugerează că boala exista în Americi cu mult înainte de sosirea europenilor, conform rezultatelor studiului publicat în revista Nature Communications.
O descoperire întâmplătoare
Cercetătorii de la Eurac Research, un centru privat din Tirolul de Sud, Italia, au făcut această descoperire în timp ce analizau rămășițe umane mumificate natural din Bolivia. Frank Maixner, directorul Institutului pentru Studierea Mumiilor din cadrul Eurac Research, a explicat că nu căutau în mod specific acest agent patogen. Echipa adoptă o abordare amplă, investigând atât ADN-ul uman, cât și pe cel al microorganismelor prezente în rămășițe.
Mumia, care datează din perioada intermediară târzie (1283-1383), aparținea unui tânăr de origine indigenă. Craniul acestuia provenea dintr-un chullpa, un tip de turn funerar specific regiunii Altiplano din Bolivia. Analiza unui dinte al individului a dezvăluit urme de ADN aparținând mai multor bacterii, inclusiv Streptococcus pyogenes, bacteria responsabilă de scarlatină.
Reconstruirea genomului antic
Pentru a reconstrui genomul antic, echipa de cercetători a folosit o metodă numită asamblare de novo. Această metodă computațională reconstruiește genomul de la zero, fără a se baza pe un model de referință modern. Microbiologul Mohamed Sarhan a subliniat importanța acestei abordări, menționând că cercetătorii nu sunt influențați de referințele moderne, putând descoperi astfel variante genetice care nu mai există astăzi.
Conservarea excepțională a ADN-ului, datorată condițiilor reci și uscate din zonele înalte ale Boliviei, a permis reconstruirea unui genom aproape complet. Guido Valverde a declarat că starea excelentă a ADN-ului a oferit numeroase informații, arătând, de exemplu, că bacteria era deja capabilă să provoace boala. Tulpina antică conținea multe dintre genele patogene întâlnite la variantele moderne de Streptococcus pyogenes.
Cercetătorii au identificat, de asemenea, aceeași bacterie și în seturi de date ADN din Europa vechi de aproximativ 4.000 de ani. Mai mult, au descoperit specii înrudite de Streptococcus în rămășițe de gorile din Africa, datând de circa 200 de ani. Analiza genetică sugerează că majoritatea liniilor evolutive ale tulpinilor moderne de Streptococcus pyogenes s-au separat acum aproximativ 5.000 de ani, o perioadă ce coincide cu apariția comunităților umane mai dense.
